Entrevista “Emprendimiento en Latinoamérica: Perspectivas y Oportunidades” de Rodolfo Artiles (RA), Presidente de BMA a Héctor Jirau (HJ), Director Ejecutivo de Parallel 18.
RA: ¿Explícanos qué hace Parallel 18, ya que hay gente que no los conoce, fuera de Puerto Rico?
HJ: Parallel 18 es un programa del Fideicomiso para la Ciencia, Tecnología e Investigación que se centra en poner a Puerto Rico como un hub de innovación global. Cómo lo hacemos: en 2015 surgió la iniciativa de Parallel 18 como una aceleradora internacional. Su motivo era traer compañías y emprendimientos innovadores de otras partes del mundo, ubicándolos en Puerto Rico para que supieran y entendieran de la existencia y de la razón de por qué hacer negocio en Puerto Rico era una muy buena oportunidad.
Les dábamos acceso a recursos, acceso a capital, y a nuestra propia red de socios corporativos, permitiéndoles conseguir nuevos clientes a través de ella. Obviamente, a través de la mentoría que se les ofrecía, buscamos escalar estos negocios en etapa temprana para llegar al próximo nivel.
En la actualidad, Parallel 18, después de ocho años, es un hub de innovación. Ya no es solo una aceleradora. Nosotros contamos con diversos programas, entre ellos un programa de pre-aceleradora como P18 Connect, y muchísimas otras iniciativas que utilizamos para devolver a la comunidad, apoyar en el reclutamiento de empresas y otros tipos de apoyo que buscamos dar a emprendedores no solamente locales sino también internacionales.
RA: Cuando pensamos en un empresario, en una persona que quisiera entrar a este mundo, a este ecosistema, ¿ustedes lo acompañan desde la concepción de la idea hasta el momento en donde ese emprendimiento ya tiene cierta escala y tracción? ¿Ustedes los acompañan a través de todo ese viaje, con recursos, mentoría, consejos, y una serie de cosas que realmente son importantes para garantizar el éxito de todos estos emprendedores?
HJ: Realmente no puedo pensar en un mejor momento para innovar en Latinoamérica. Estamos viendo ideas sumamente innovadoras, bastante avanzadas en términos de cómo acaparan las diferentes tecnologías. La cantidad de empresas de generative AI y de inteligencia artificial, en general, que nos llegan desde Latinoamérica cada vez son más y más.
Esto es incluyendo a Argentina, Colombia, México, y por supuesto, Puerto Rico, también, e incluso desde Sudamérica hasta Brasil. Muy buenas tecnologías, muy buenas innovaciones. Y lo más interesante es que, aunque a nivel global estamos pasando por unas incertidumbres macroeconómicas que surgen por variabilidades en la inflación dependiendo del nivel geográfico y otros factores, cuando tú los modelas para propósitos de proyectar un buen rendimiento, obviamente lo vuelve un poco complicado.
Sin embargo, Latinoamérica ha sido muy resiliente, sumamente resiliente. Estamos viendo emprendedores desarrollando nuevas tecnologías y nada los está deteniendo, ni siquiera el aumento en costo ni la dificultad de acceso a muchos mercados por la alta competencia que hay en términos de poder de precio. Ni eso está deteniendo al emprendedor latinoamericano de alcanzar ese próximo paso en llevar su emprendimiento.
Hay muchos nichos que previamente no estaban viendo tanta tracción como me gustaría, como el sector de pagos, el sector de tecnología en salud, y tecnología legal y regulatoria de cumplimiento. Estamos viendo mucha innovación de Latinoamérica que no solo lo está haciendo rápido. Eso era algo que, si me preguntabas hace tres años, veía un poco de dificultad de entrada por la regulación y cumplimiento en esos sectores. Hoy día estamos viendo a los emprendedores mucho más preparados, mucho más resilientes, y entrando a estos mercados con bastante facilidad.
Ahora, con el mundo globalizado, claramente las oportunidades de obtener información, de obtener recursos, se hacen mucho más accesibles. La transferencia del conocimiento, las oportunidades de hacer benchmarking, la verdad es que es un mundo totalmente diferente. No hay mejor momento para emprender que ahora. Pero lo importante es que estamos ambos envueltos y qué mejor momento, qué emocionante es estarlo en este punto de inflexión donde estamos viendo el nuevo conocimiento en la ciencia y tecnología en su desarrollo, siendo puesto en juego frente a nosotros.
RA: Una de las cosas que leemos es la tasa de éxito que puedan tener estos emprendimientos. Hay una tasa alta de, no quiero llamarlo fracaso, sino de aprendizaje, de tropiezos, de algunas cosas que a lo mejor no salen como uno estaba anticipando. ¿Qué porcentaje de estos emprendimientos realmente tienen éxito? Aquí entraríamos a una discusión filosófica de qué quiere decir éxito. Cada quien define el éxito como quiere y necesita. Pero aquellos emprendedores que de alguna manera, bajo los estándares convencionales, tienen éxito, ¿Cuáles crees que son esos factores clave que contribuyen a tener ese éxito?
HJ: En una empresa en etapa temprana realmente no hay mucho que de manera objetiva puedas caracterizar para factorizar ese éxito. Cuando hablamos de éxito, vamos a tratar de utilizar una definición más generalizada de poder crecer la empresa, vamos a fijarnos en eso.
Esta es una pregunta que se le puede hacer a inversionistas de VC de etapa temprana, ángeles, incluso firmas y family offices que se dedican a invertir en ellos, y la gran mayoría te va a decir lo mismo. En estas etapas, el factor principal es el fundador.
En ese momento, cuando tienes un producto o servicio que todavía no ha generado tracción, tratar de asignarle un valor monetario, un valor de compra o de precio realmente es pura especulación, porque no hay datos que puedan destacar, o por lo menos ser representativos del progreso y crecimiento de esa idea o producto. A ese nivel, el fundador es el factor que mejor determina la probabilidad de crecimiento de esa empresa.
RA: ¿Y qué buscan en ese fundador, en su perfil, sus características?
HJ: Cuando estamos hablando de un fundador y tratamos de evaluar, de manera objetiva, lo primero que buscas es la experiencia previa que tenga. Hemos visto que hay mayor probabilidad de éxito en crecer en un emprendedor que ya ha tenido oportunidad de trabajar en otras empresas de su mismo sector o vertical. Por ejemplo, un emprendedor que está buscando establecer una nueva tecnología en servicios financieros y trabajó en un banco, o en otra compañía de servicios financieros, como un POS, entre otros. Usualmente, la probabilidad de éxito en crecer es mucho más alta porque ya tiene conexiones dentro de esa industria, conseguir clientes es más fácil, conseguir inversionistas que estén alineados es mucho más fácil. La red de esa persona va a ser mucho más abarcadora que si estuviese entrando a un sector desde cero. Y obviamente, ya viene con lo que nosotros llamamos la malicia de cómo se hace el negocio en ese sector o industria.
Otra cosa que buscamos en los emprendedores es la capacidad de reconocer que el CEO no lo sabe todo. Soy enfático en que desde temprano uno tiene que buscar quiénes van a ser esos mentores o asesores en su etapa de crecimiento, aquellos a los cuales puedes preguntar o hacer una consulta y te lo van a contestar de la manera más objetiva, clara e independiente posible para entablar ese crecimiento en la empresa. De nuevo, todo se basa en el fundador.
Obviamente, el equipo que trabaja con el fundador juega un rol sumamente importante porque una empresa con tres cofundadores, donde uno es especialista en el aspecto técnico, otro en el aspecto financiero, y otro en el aspecto de desarrollo de negocio, va a tener mucha más probabilidad de éxito en crecer que un fundador que está solo. Y finalmente, la capacidad de poder tomar riesgos, reconocer el riesgo, entender cómo mitigarlo, y continuar operando en la incertidumbre sin que el riesgo lo paralice. Eso también es sumamente importante.
RA: El perfil del fundador, su visión, su determinación y su capacidad de ser resiliente y no paralizarse frente al riesgo son sumamente importantes. La capacidad de armar un equipo adecuado y de rodearse de la gente correcta es clave. ¿Podrías hablarnos de algunos ejemplos de compañías que han pasado por Parallel 18 y que han tenido un éxito destacable?
HJ: Hemos tenido muy buenos casos de éxito. Una de las que me gusta mucho destacar es una empresa que se llama Raincoat.
Raincoat es una compañía de seguros paramétricos que surgió después del huracán María en 2017. Básicamente, lo que ellos hacen es dar acceso a seguros y capital en caso de que ocurra un desastre natural. Y la idea surge porque nos dimos cuenta después de María de lo mucho que cuesta levantarse luego de un evento de ese tipo, especialmente cuando hay que esperar por aseguradoras que pueden tardar hasta un año en procesar un reclamo.
Hoy día, Raincoat ha levantado más de 10 millones de dólares en capital privado, han podido escalar sus operaciones fuera de Puerto Rico, y tienen presencia en múltiples países. Otros casos de éxito incluyen empresas como Kiwi Credit, Brain Hi, Red Atlas y Cubro, que también han tenido un crecimiento y expansión significativa.
RA: ¿Cómo pueden seguir apoyando desde Parallel 18 para que más emprendedores puedan sortear los desafíos que enfrentan?
HJ: Una de las maneras en que Parallel 18 puede ayudar a superar los desafíos es suavizando un poco la toma de riesgos, particularmente a través de las subvenciones. Nosotros ofrecemos subvenciones sin tomar equity, es decir, capital que no exige participación accionaria a cambio. Damos una subvención de $25,000 para empresas puertorriqueñas y $40,000 para empresas internacionales. Además, los conectamos con nuestra red de mentores y socios corporativos, dándoles acceso a un ecosistema robusto que facilita el crecimiento y escalamiento de sus empresas. También tenemos acceso a capital de riesgo y podemos conectar a las empresas con inversionistas alineados con sus necesidades.
RA: ¿Cuál es la perspectiva sobre el futuro del emprendimiento en Latinoamérica?
HJ: Somos sumamente optimistas. Creemos que Latinoamérica ha superado el baseline y está en una fase positiva de crecimiento. Grandes empresas como Amazon y Netflix están utilizando la región como un laboratorio de desarrollo, reconociendo el talento excepcional que tenemos.
Estamos viendo cada vez más inversiones de fondos internacionales en la región, lo que indica un futuro prometedor. Las empresas latinoamericanas están demostrando su capacidad para innovar y desarrollar tecnologías de manera efectiva, y es probable que veamos un aumento en las inversiones y la presencia de equipos de desarrollo de grandes corporaciones en la región. Estamos en un momento emocionante para el emprendimiento en Latinoamérica, y Parallel 18 está aquí para apoyar y acompañar a los emprendedores en cada paso de su camino.
